素质教育（英语：liberal education），又译为心智教育，相对于偏重考试的应试教育而言，较为注重培养体育、艺术能力和多元智能的成绩，而真正的素质教育，其实就是更广泛的能力教育，考试目的不在筛选，在于让学生透过艺术、体育等更多样的来比赛，能各发挥个人潜能，各展兴趣所长，并培养良好的品格，并不局限于学术上的才能。这种教育起源于近代15世纪的欧洲，原本这些地方对学生灌输着阿拉伯地区和古代的罗马时代知识，例如文艺复兴时代人们以鞭打的大师称为优良的人师，然而日后科学时代、大航海重商主义兴起，所需技术性工作减少，探险人才竞争白热化，特别是见风转舵的商业性通才需求大增，并进一步影响北美等英式资本主义发达国家的人才培育，引入强调个人创新、方向思考的教育元素。

素质教育被部分称为比赛教育，样样竞争，范围不仅止于考试，透过生活中不断推动能力斗争、激烈且开放的发展环境，让学生产生恐惧落后同侪的心理，逼迫其个人突破专长以不输人，同时两两比较找出自我出路以免被淘汰，这样不只是训练技术工作者，而能打造出全人。它重视人的思想、道德质素、能力培养、个性发展、身体健康和心理健康教育参与群体竞争的结果。考试如何，不过就是个人专长的一部分。

中文里的“教育”二字都是会意字，“教”字从攴从孝，攴是形部，孝是声部。“攴”的篆体字形是用手持杖或执鞭。“育”字在甲骨文字形里像妇女生孩子。上为“母”字及头上的装饰，下为倒着的“子”字。从汉字造字之初就说明了，教育是一种暴力强制训导和机械灌输，而中国古代私塾教育的教书先生配备的戒尺和教鞭，以及体罚等措施，就是这个词的注脚。

“教育”一词的英文词汇educate或education来源于拉丁语：意思是“引出”。这就是素质教育的核心价值，自我的探索与困境的突破。

从中西方对“教育”一词的构词和理解上的差异，我们可以看出，素质教育是欧洲文明核心价值的精髓，即是突破性的。因而两种文明在同样面对考试时的想法也就不同，西方视考试如比赛，付出101分的努力(因而美国称教育为101 lesson)，是突破自我、打败同侪的机会，东方则视做筛选，只要考100分就好，而牺牲自我的发展迎合筛选标准。

所以同时必须了解，素质教育仍然要考试、参与竞争、课后作业等，其理念是升学观念的转变，作法仍与应试教育的训练类似，这仅是指一种以提高受教育者诸方面素质为目标的教育模式，与应试教育的目标基本切合、相对应，也同样要面对淘汰的残酷。素质教育主义亦被应试教育支持者斥为“垃圾”、“摧毁前途”等, 主要于亚洲地区，以中国和香港较为严重。这是由于东西方文化差异产生的误会，较差的学生因此不重视考试，导致相比之下落后，但良好的质素学生，亦会花费大量时间去图书馆吸收自己喜爱的学问，并加入考试行列，透过比赛、上台表达、领导团队争取认同。西方教育亦会针对孩子的兴趣所在，强力鞭策迫其突破自我。